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Lorsque vous créez un graphique, le choix des couleurs est primordial, et pourtant bien trop souvent négligé dans l'utilisation des outils de Business Intelligence. Pourtant, cette technique influence la rapidité de perception d'un message par un public, et par conséquent la qualité de la compréhension d'une idée. Voici quelques conseils en matière de Data Visualization, pour vous permettre de donner du sens à vos graphiques en utilisant les couleurs appropriées. 

L'attribution de couleurs pertinentes sur vos graphiques est une technique permettant d'améliorer la compréhension de votre message. En effet, les couleurs symbolisent des idées et des émotions, et cette symbolique varie selon les époques et les cultures. Ainsi, si le choix d'indicateurs pertinents est essentiel dans la constitution d'un graphique, l'attribution des couleurs pour vos données l'est tout autant. 

Conseil n°1: Utilisez des couleurs qui entrent en résonnance sémantique avec les données présentées

Les couleurs choisies dans les graphiques entrent en résonance sémantiques, c'est-à-dire que le mental associe inconsciemment et automatiquement une couleur à une idée. Si les couleurs choisies ne correspondent pas aux données présentées, il y a conflit entre la perception automatique du message, et la légende qui stipule un autre message. Cela perturbe l'analyse, et ralentit le temps de compréhension du graphique. Une expérimentation menée par l'Université de Stanford montre qu'en moyenne, un individu prend une seconde de plus pour analyser un graphique qui utilise des couleurs non résonnantes, par rapport à un graphique correctement construit. Ce temps peut paraitre insignifiant ; pourtant, durant une présentation avec plusieurs graphiques, ces secondes supplémentaires vous feront perdre rapidement l'attention de l'auditoire.

Dans l'inconscient collectif, les couleurs sont associées à des idées et des émotions ; ces associations dépendent principalement de l'environnement culturel du public. Ainsi, selon les cultures, le rouge prend une signification différente. En Chine, cette couleur symbolise la joie et le mariage, alors qu'aux Etats-Unis, la couleur reflète le danger. En France, on l'associe généralement au communisme.  

Voici un exemple très simple pour illustrer l'importance de la symbolique des couleurs dans la visualisation de données : 

Quelle est la catégorie de fruits & légumes la moins vendue ?

Graphique 1 : Les couleurs présentées ne correspondent                                     pas aux couleurs véritables des fruits et légumes.	Graphique 2 : Les couleurs présentées correspondent                                      aux couleurs véritables des fruits et légumes.

Commentaire : Ces deux graphiques sont quasiment identiques. Cependant, sur le graphique n°2, les couleurs attribuées correspondent aux véritables couleurs des fruits & légumes. Il est donc plus aisé de répondre à la question posée à l'aide du graphique n°2 plutôt qu'avec le n°1, qui nécessite par ailleurs une consultation répétée de la légende.

Conseil n°2 : Utilisez des couleurs bien distinctes et non trop proches, afin que l'on puisse lire le graphique imprimé en noir et blanc.

Conseil n°3 : Utilisez les variations d'intensité des couleurs pour montrer les variations quantitatives d'une même catégorie de donnée

Remarque : Pour aller plus loin dans l'amélioration d'un graphique et faciliter la compréhension du message, on pourra trier les barres par ordre décroissant, et ajouter les illustrations correspondantes aux catégories de fruits & légumes afin de s'abstenir de la présence d'une légende (voir graphique ci-contre). Enfin, en grisant les barres, la couleur des images est plus nette, et la lecture du graphique devient plus rapide.

Source : Harvard Business Review - Avril 2014